애머스트대학교를 우등으로 졸업하고, 스탠퍼드대학교에서 의학박사 학위를 받았으며, 펜실베이니아대학교 의과 대학에서 정신과 수련의 과정을 마쳤다. 펜실베이니아대학교 장로교 의료센터의 정신과 과장대리 및 하버드 의과 대학 방문연구원을 지냈으며, 미국신경정신의학회 회원이다. 현재 스탠퍼드대학교 의과대학 정신의학 및 행동과학 임상 명예교수로서 연구와 강의 활동을 하고 있다. 신경화학 연구로 A. E. 베네트상 및 미디어어워드 우수심리학자상, 미국인지치료사협회 우수공로상 등을 수상했다. 또한 스탠퍼드대학교 의과대학 수련의들이 뽑는 올해의 교사로 세 차례 선정되었다. 번스 박사는 연구와 집필 외에도 미국과 캐나다 전역의 정신건강 전문가들을 대상으로 한 워크숍을 활발히 진행하고 있다. 최근 수년간 번스 박사의 훈련 프로그램에는 5만 명 이상의 정신건강 전문가들이 참여했다. 또 《리더스 다이제스트》 《사이콜로지 투데이》 《레이디스 홈 저널》 등에 그의 작업과 관련해 100편이 넘는 글이 실렸다. 지금까지 《패닉에서 벗어나기》, 《필링 굿》, 《관계 수업》 등 다수의 책을 열정적으로 집필해 오고 있다.