건축가이자 건축사학자. 이화여자대학교 건축학과 교수로, 주 전공은 건축 역사와 건축 이론이다. 서울대학교 건축학과를 졸업하고, 미국 미시간대학교에서 건축학 석사학위를, 펜실베이니아대학교에서 건축학 박사학위를 받았다. 특유의 사고력과 통찰력으로 동양과 서양, 고대와 현대, 분야와 소재를 넘나들며 건축을 주제로 한 폭넓고 깊이 있는 연구 및 설계 활동을 이어 오고 있다. 1994년 ‘이화여대 건축학과 1호 교수’로 부임해 20년 넘게 강단에 서고 있으며, JTBC 〈차이나는 클라스〉, tvN 〈벌거벗은 세계사〉 등 TV 강연을 비롯한 다수의 대중 교양 강의를 통해 건축학의 대중화에도 힘쓰고 있다. 2019년에는 ‘건축으로 읽는 사회문화사’ 강의로 K-MOOC 블루리본(최우수강좌)과 우수강좌에도 선정되었다. 『한 권으로 읽는 임석재의 서양건축사』 『미국 건축사』 『파리 도시건축의 역사』 『서울 건축사』 등 65권 이상의 저서를 출간했다.