1906년 황해도 송화에서 태어나 가난과 불우한 가정환경 속에서도 배움과 사회운동, 글쓰기를 함께 이어간 작가이다. 평양 숭의여학교 퇴학 후 동덕여학교에서 수학했으며, 1924년 ‘강가마’라는 필명으로 작품 활동을 시작했다. 고향에서 무산 아동을 위한 야학을 열고 신간회·근우회 등 사회운동에도 참여했다. 결혼 후 간도로 이주해 언론 활동과 창작을 지속했으며, 병약한 몸과 지방에서의 제한된 여건 속에서도 식민지 조선의 빈곤, 여성 억압, 계급 문제를 깊이 파고드는 현실주의 문학을 구축했다. 『파금』, 『어머니와 딸』, 『인간 문제』, 「지하촌」 등에서 민중과 여성의 삶을 치밀하게 묘파하며 제국주의와 사회 구조의 모순을 비판한 근대 대표 여성 작가이다.