부유한 피리 제조업자의 아들로 태어나 당시 최고의 소피스트들로부터 수준 높은 교육을 받았다. 당대 최고의 교사로서 플라톤과 다른 의미의 철학을 내세우며 경쟁하였다. 아테네에 수사 학교를 세우고 후학을 양성하여 서양 인문교양 교육의 바탕을 마련하였고, 유려한 문체로 웅변술을 산문예술로 끌어올렸다.