제2차 세계대전 직후에 독일에서 태어났다. 학창시절 재즈에 심취했던 그는 의과대학에 입학하면서 의학자로서의 길을 걷게 된다. 한때 대체의학을 시술하기도 했던 그는 결혼과 함께 영국으로 이주했고, 정신과 근무를 거쳐서 세인트 조지 병원 소속 연구실에서 혈액 유변학을 연구했다. 이어 독일 하노버 의과대학 재활의학과에서 교수로 근무한 후에 오스트리아 비엔나의과대학 재활의학과장을 역임했다. 1995년 영국 엑시터 대학교 의과대학 대체의학교실 석좌교수로 부임해 대체의학을 검증하는 연구에 일생을 바쳤다. 연구결과 대부분의 대체요법들이 플라시보(위약효과) 이상의 효과를 내지 못한다는 사실이 밝혀지면서 대체의학 종사자들의 공격에 시달렸다. 은퇴 이후에도 왕성한 집필을 통해 근거중심의학의 권위자로서의 활동을 이어나가고 있다. 회고록인 <이상한 나라의 의학자(A Scientist in Wonderland)>, <똑똑한 사람들이 왜 이상한 것을 믿을까(Trick or Treatment?)> 등 53권의 저서를 출판했으며, 1,000편 이상의 논문을 발표했다. 16개의 과학 관련 상을 수상했다. 특히 지난 2017년에는 '오컴상(Ockham Prize)'을, 2015년에는 '존매덕스상(John Maddox Prize)'을 수상했다.