1934년 캐나다에서 태어나 남미와 미국에서 자랐다. 예일 대학교에서 앨버스(Josef Albers)와 함께 미술을 공부했다. 『거의 보이지 않는』(Almost Invisible), 『남자와 낙타』(Man and Camel), 『눈보라 한 조각』(Blizzard of One), 『어두운 항구』(Dark Harbor), 『계속되는 인생』(The Continuous Life), 『우리 삶의 이야기』(The Story of Our Lives), 『움직임의 이유』(Reasons for Moving) 등 열네 권의 시집을 냈다. 그 외에도 어린이 책과 『윌리엄 베일리』(William Bailey) 등 미술 산문을 썼고 다수의 책을 번역하고 편집했다. 맥아더 펠로십, 록펠러 재단상, 볼링겐상, 월러스 스티븐스상 등을 수상했고, 특히 『눈보라 한 조각』으로 퓰리처상을 받았다. 1990년 미국의 계관시인으로 추대되었다. 2005년부터 2014년까지 뉴욕 컬럼비아 대학교에서 영문학과 비교문학을 가르쳤다. 말년에 시 쓰기를 그만두고 미술가로 활동하며 뉴욕 로리 북스타인 갤러리에서 전시했다. 2014년 11월 29일 뉴욕 브루클린에서 80세의 나이로 세상을 떠났다.