충남 보령에서 태어났다. 서울대학교 국문학과를 졸업하고 동 대학원에서 문학박사 학위를 받았다. 서울대학교 국문학과 교수로 재직했고, 하버드대학교 객원교수, 도쿄대학교 한국문학 객원교수, 캘리포니아 버클리대학교 한국문학 겸임교수 등을 역임했다. 현재는 서울대학교 명예교수이자 중국 산둥대학교 석좌교수, 대한민국예술원 종신회원으로 활동 중이다. 주요 저서로 『한국현대문학사 1,2』, 『서사 양식과 담론의 근대성』, 『정지용 시 126편 다시 읽기』, 『문학사와 문학 비평』, 『오감도의 탄생』, 『한국계급문학운동연구』, 『이상 연구』, 『한국문학이란 무엇인가』, 『분석과 해석』 등이 있다. 만해대상학술상, 서울대학교 학술연구상, 세종문화상, 민세상 등을 수상했다.