독일 마부르크(Marbrug) 대학에서 정치학 박사 학위를 받았다. 11년간의 독일 유학을 마치고 1990년 귀국한 뒤 충남대, 한남대, 경희대 등에서 강사 생활을 하다가 현대경제사회연구원 정책연구실장을 지냈다. 1994년부터 CBS의 대표 시사 프로그램인 <시사자키 오늘과 내일>을 맡아 6년 가까이 진행했다. 1997년, 제15대 대통령 선거를 앞두고 역사상 최초로 도입된 〈대통령 후보 TV 합동토론회〉에서 사회를 맡기도 했다. 제16대, 제18대 국회의원을 지냈으며, 저서로는 『정범구의 세상 읽기』(1998), 『내 방의 불을 꺼야 세상의 어둠이 보인다』(2008), 『이 땅에서 정치인으로 산다는 것』(2011)이 있고, 번역서로는 『해방 1945-1950』(1988), 『닭장 속의 여우』(2015)가 있다.