1959년 미국 일리노이주에서 태어났다. 데뷔작이자 와이팅 작가상 수상작 《스물일곱 번째 도시》(1988)와 《강진동》(1992)으로 1996년 〈그란타〉에서 선정한 ‘미국 문단을 이끌 최고의 젊은 작가 20인’, 1999년 〈뉴요커〉에서 선정한 ‘40세 미만 최고의 젊은 작가 20인’에 들었다. 2011년 〈타임〉 선정 ‘세계에서 가장 영향력 있는 인물 100인’에 이름을 올리며 ‘미국이 가장 사랑하는 작가’로 자리매김했다. 2001년 전미도서상, 2002년 제임스 테이트 블랙 메모리얼상을 수상한 《인생 수정》(2001)은 아마존 선정 인생책 Top 100, 〈타임〉 선정 100대영문 소설, 2000년대 최고의 소설 3위, 〈뉴욕타임스〉 선정 21세기 최고의 책 5위 등에 선정되고, 전 세계 35개 언어로 번역·출간되며 300만 부를 돌파한 베스트셀러다. 그 외의 작품으로 “미국의 위대한 소설가”(〈타임〉)라는 찬사를 이끌어낸 장편소설 《자유》(2010), “시대를 관통하는 가장 대담한 소설” 《순수》(2015), “작가의 가장 위대하고 완벽한 소설” 《크로스로드》(2021), 에세이집 《혼자가 되는 법》(2002), 회고록 《불편한 지대》(2006) 등이 있다.