독일 태생의 미국 사회심리학자이자 반전 활동가. 엄격한 유대 집안 출신으로 1922년 하이델베르크대학에서 알프레드 베버(사회학자 막스 베버의 동생)의 지도로 박사학위를 받았다. 1930년부터 프랑크푸르트대학 사회연구소에서 연구원으로 일하며, 빌헬름 라이히의 『파시즘의 대중심리』로 시작된 ‘프로이트 맑시즘’을 연구했다. 1933년 나치(민족 사회주의)가 정권을 잡자 스위스를 거쳐 1934년 미국으로 이주한 후에 뉴욕의 컬럼비아대학에서 연구를 계속하고, 1940년 미국 시민권을 획득했다. 1980년 스위스에서 심장마비로 타계했다. 주요 저서로는 『자유로부터의 도피』(1941), 『사랑의 기술』(1956), 『소유냐 존재냐』(1976) 등이 있다.