1943년 아이다호주 샌드포인트에서 태어나 브라운여자대학의 전신인 펨브로크대학과 워싱턴대학에서 문학을 공부했다. 1980년에 발표한 데뷔작 《하우스키핑》은 펜/헤밍웨이문학상을 수상하고 퓰리처상 최종 후보에 올랐으며, ‘타임 선정 100대 영문 소설’ 중 하나로 선정되었다. 이후 하퍼스매거진과 뉴욕타임스북리뷰에 에세이와 서평을 발표하며 논픽션 집필에 매진했다가 20여 년 만인 2004년 두 번째 소설 《길리아드》를 발표하여 2004 전미도서비평가협회상과 2005 퓰리처상을 잇달아 수상했다. 《홈》(2008)으로 전미도서상 최종 후보에 오르고 오렌지문학상을 수상했다. 2014년에 네 번째 작품 《라일라》로 전미도서비평가협회상을 수상했으며, 2020년에 《잭》을 발표했다. 우아하고 아름다운 필체로 인간의 본질과 종교를 탐구하며, 미국의 가장 훌륭한 작가이자 현존하는 가장 위대한 작가 중 한 명으로 꼽힌다. 데뷔 이래 40여 년 동안 단 다섯 편의 소설을 발표했으나 매 작품 비평적 호평과 대중의 사랑을 받으며 미국 문학의 새로운 고전을 써 내려가는 작가로 자리매김하였다.