러시아 중부 오룔 현의 부유한 지주 가정에서 태어났다. 유년 시절 투르게네프는 당시 러시아 귀족 가정의 전형적인 교육을 받았다. 그 후 모스크바대학 문학부와 페테르부르크대학 철학부, 그리고 독일의 베를린대학에서 수학했다. 독일 유학 시절, 유럽 사상의 영향을 받고 러시아로 돌아온 투르게네프는 러시아의 후진성, 특히 농노제의 참상을 비판적으로 바라보게 된다. 그는 러시아 농촌과 자연을 따뜻한 시선으로 묘사한 《사냥꾼의 수기》(1852)를 발표하고, 이 작품을 통해 작가로서의 명성을 얻었다. 작가의 길에 본격적으로 들어선 투르게네프는 이후 장편소설 《루딘》(1857), 《귀족의 둥지》(1859), 《전야》(1860), 《아버지와 아들》(1862), 《연기》(1867), 《처녀지》(1877)를 잇따라 발표했다. 이 작품들은 당시의 러시아 사회가 당면한 가장 민감한 문제들을 다루고 있어서 러시아 문단에서 큰 반향을 불러일으켰다. 이 밖에도 작가 생활 35년에 걸쳐 《파우스트》, 《아샤》, 《첫사랑》, 《봄 물결》, 《클라라 밀리치》 등 주옥같은 중·단편 소설들과 산문시를 써서 러시아 문학뿐만 아니라 세계 문학에도 큰 발자취를 남겼다. 특히 《봄 물결》을 비롯한 투르게네프의 후기 소설들은 문학적으로 완성도가 높은 작품들로 평가된다. 평생 독신으로 살았던 투르게네프는 임종의 자리에서 사상적 위기를 겪고 펜을 꺾었던 톨스토이에게 다시 문학으로 돌아와 달라고 유언하고 1883년 9월 4일 파리에서 세상을 떠났다.