하버드 신학대학원을 마치고 잠시 유니테리언 교파의 목사로 활동하였다. 에머슨은 사회보다는 개인, 이성보다는 직관, 지식보다는 행동을 중시하고 자연에서 기쁨을 찾으라고 역설하는 수필집 『자연』, ‘미국의 지적 독립선언’으로 일컬어지는 하버드 연설문 「미국학자」, 자기 신뢰를 개인의 신성에 대한 신뢰와 동일시하고 자기 개혁을 통해 순화된 개인들로 이루어진 사회를 전망한 수필 「자기-신뢰」 같은 저작들로 후학들의 상상력을 자극하고 부추겨서 미국 르네상스를 이끈 위대한 인물이었다.